Les élections en quelques mots clés :

Un petit lexique électoral pour s'initier à la citoyenneté,

par Thierry Couet.

• Abstention :

  C'est le fait de s'abstenir volontairement d'aller voter. Le nombre des abstentions est, en France, comptabilisé par rapport au nombre d'inscrits sur les listes électorales. Aux U.S.A (ou en Belgique où le vote est une obligation) les électeurs potentiels, même non inscrits, sont comptabilisés abstentionnistes. Appliqué à la France, ce système gonflerait d'environ trois millions leur nombre ! Le taux d'abstention, qui est très variable selon le type d'élections, a tendance à augmenter en France depuis le début des années quatre-vingt. L'abstention n'est pas un suffrage exprimé et est souvent interprétée comme une forme de désintérêt de la vie politique mais aussi parfois comme une protestation. Comme le vote blanc, qui est considéré comme nul en France, elle ne peut avoir aucun effet électoral direct.

• Citoyen :

  En France, pour être électeur, il faut être âgé de dix-huit ans au moment du vote, être de nationalité française et jouir de ses droits civiques (certaines condamnations les font perdre). Il faut aussi être inscrit sur les listes électorales, ce qui n'est pas le cas de tous les électeurs potentiels (voir plus haut à abstention).

• Circonscriptions :

  Découpage du territoire qui sert de cadre aux élections. Les élections communales et cantonales ont un cadre géographique stable et peu contesté. Il n'en va pas de même des circonscriptions élaborées pour les législatives. En effet, pour que les députés élus soient équitablement représentatifs de la population, il faut éviter de trop grands déséquilibres démographiques dans les circonscriptions. Les mouvements de population obligent à la révision régulière des frontières de celles-ci. Ces modifications sont régulièrement accusées d'être le prétexte à un savant découpage du territoire fondé plus sur les résultats de la sociologie électorale que sur ceux de la démographie ou de la géographie.

• Scrutin :

  C'est le vote par bulletin.

  Isoloir et urne qui garantissent le secret du scrutin datent du dix-neuvième siècle et ont mis fin aux pratiques de pression ouverte sur l'électeur dans un scrutin public. Son mode est extrêmement important et peut prendre dans le détail des formes variées que l'on peut ramener en France, en ce qui concerne les législatives, à deux grands types : le scrutin de liste à la proportionnelle et le scrutin uninominal majoritaire à deux tours. Sous la Vème République c'est ce dernier qui a été le plus utilisé (sauf en 1986) à l'inverse de ce qui se pratiquait sous la IVème République.

  Dans le scrutin majoritaire, l'électeur vote pour un seul candidat qui doit obtenir pour être élu au premier tour, la majorité absolue (la moitié plus un ) des suffrages exprimés (électeurs-abstentionniste= votants; votants - bulletins blancs et nuls = exprimés). Sans majorité absolue, il y a ballottage et au second tour, c'est le candidat qui a le plus grand nombre de suffrages (la majorité relative) qui l'emporte. Ce mode de scrutin favorise les grands partis et les notables locaux. Au scrutin à la proportionnelle, l'électeur vote pour une liste qui comprend autant de noms que de postes à pourvoir dans la circonscription électorale (échelle locale, départementale ou régionale). Chaque liste, que l'électeur peut dans certains cas modifier, (c'est le panachage) obtient des élus en proportion des suffrages exprimés. Plusieurs méthodes de calcul sont possibles pour répartir les suffrages après la distribution des premiers sièges (au plus fort reste, à la plus forte moyenne) mais la proportionnelle permet toujours aux petits partis d'être représentés plus facilement qu'au scrutin majoritaire. C'est pourquoi ils la réclament en invoquant la justice électorale.
  La principale critique apportée au scrutin à la proportionnelle est que les assemblées élues avec ce système, ont bien souvent du mal à dégager des majorités stables pour gouverner, surtout dans un pays comme la France qui dispose de nombreux partis politiques.

• Suffrage :

  le suffrage est la manière dont est organisée une élection, le système électoral. A ne pas confondre avec le scrutin, qui est le vote par bulletin.

  Le suffrage est souvent dit universel quand toute la population adulte masculine vote, ce qui fut le cas en France à partir de 1848. Il s'agit d'un abus de langage puisque les femmes ne votent pas dans cette situation.
  En fait, le suffrage universel au sens strict, est très récent. C'est au début du siècle, d'abord en Angleterre et aux États-Unis que des mouvements de femmes s'organisèrent pour réclamer le droit de vote qui fut obtenu dès 1918 en Grande-Bretagne (la Finlande, la Norvège, le Danemark, les Pays-Bas et l'U.R.S.S. l'avaient précédée). Ces " suffragettes " furent ensuite imitées en France mais il leur faut attendre 1945 pour obtenir satisfaction grâce au Général de Gaulle. Historiquement, outre le sexe, les exclusions du suffrage furent diverses. Elles étaient le plus souvent fondées sur l'argent : exclusion des pauvres et de ceux ne payant pas un minimum d'impôts (suffrage censitaire) ; ou encore sur les capacités : exclusion des analphabètes (cas de l'Italie au début du siècle). Sans être une exclusion franche, les conditions d'âge sont apparues parfois comme une restriction. Ainsi, pour la France, ce n'est qu'en 1974, que le président de la République Valéry Giscard d'Estaing fait abaisser l'âge de la citoyenneté à 18 ans (21 ans auparavant).
  Le suffrage universel s'applique à de nombreuses élections (assemblées locales ou régionales, parlements, exécutif) et peut parfois être indirect comme pour l'élection des sénateurs en France ou le Président de la République aux États-Unis. Dans ce cas les citoyens votent d'abord pour des représentants qui eux seuls désigneront ensuite les titulaires du mandat qui leur est confié au nom de l'électorat tout entier.
  Le suffrage universel est aussi utilisé dans les référendums et les plébiscites (voir ces termes).

• Référendum et plébiscite :

  Ce sont des formes de consultation directe des citoyens à propos de questions diverses (ou de personnes pour le plébiscite) et où l'on vote par oui ou par non.

  Toujours très populaire en Suisse ,où il est né il y a plusieurs siècles, le référendum est en France plutôt peu pratiqué sauf dans certaines périodes (le Général de Gaulle y avait assez souvent recours).

  Le référendum y sert le plus souvent à ratifier un texte fondamental : les constitutions de la IVème (1946) et Vème République (1958) , l'élection du président de la République au suffrage universel (1962) ou le traité de Maastricht (1992) ... Le plébiscite, quant à lui, est un appel au peuple pour le renouvellement de la confiance en un homme. Cette technique utilisée sous le Second Empire par Napoléon III explique sans doute en partie que la III ème République n'ait pas aimé avoir recours aux consultations populaires directes.