Il y a de grandes chances pour que des informations, sur un sujet précis, figurent sur les millions de pages d'Internet. Le tout est de pouvoir les trouver. Si, parmi les sites dont on connaît les adresses, aucun ne convient, il faut alors se lancer à la recherche des informations et le recours à des outils spécialisés, les moteurs de recherche, est indispensable. Il en existe des dizaines qui ont chacun leur spécificité et leurs particularités et on obtient des résultats différents selon les moteurs utilisés.

Il en existe deux grands types : ceux qui recherchent, à partir de mots-clés, dans le contenu des pages Web, et ceux qui indexent les adresses de sites dans un annuaire thématique. Pratiquement tous les moteurs ont tendance désormais à proposer ces deux principes de fonctionnement.

Toutefois, des précautions sont à prendre car les résultats d'une recherche étant quelquefois inattendus et imprévisibles, les élèves risqueraient de se trouver devant des sites à caractère raciste, violent ou sexuel. Il est donc vivement conseillé de ne pas laisser de jeunes élèves effectuer de recherche sans la présence d'un adulte. 

Activités en classe:

En utilisant les moteurs de recherche, on pourra proposer aux élèves de :

- déterminer des mots-clés pertinents par rapport à un thème de recherche ;

- aborder la notion d'opérateurs logiques : ET, OU, SAUF… pour affiner une recherche ;

- travailler sur les synonymes, antonymes ;

- effectuer un parcours dans une arborescence thématique en allant du général au particulier (Sciences et technologie -> Biologie -> Zoologie -> Animaux -> Mammifères…) ;

- comparer les résultats de recherches sur Internet, à la BCD ou au CDI.

Fonctionnement

La recherche par mots-clés

Le moteur utilisé dans cet exemple est AltaVista.

Il s'agit de fournir au moteur un ou plusieurs mots-clés correspondant au thème de sa recherche. Il est parfois difficile de les déterminer de manière pertinente par rapport à l'objet d'une recherche. Cette opération est néanmoins très importante car les résultats en dépendent : on peut se retrouver avec une liste de plusieurs milliers d'adresses et comportant des sites n'ayant pas forcément de rapport avec le sujet traité. Il convient de noter également que les moteurs ne travaillent pas de façon sémantique. Les résultats fournis, par exemple à partir de "Henri IV", peuvent parfaitement être des articles sur la vie du roi Henri IV, mais aussi le menu d'un restaurant situé rue Henri IV ou encore le site Web du lycée Henri IV !

Prenons l'exemple d'une recherche de documents portant sur un animal : le renard.

Si l'on entre les mots : vie du renard, on peut trouver plus de 200 000 documents. Mais si l'on saisit "vie du renard" (avec les guillemets) on risque de ne trouver aucun document. Dans le premier cas, le moteur recherche les pages qui contiennent le mot vie ou le mot renard, et dans le deuxième, il recherche la présence de la chaîne de caractères "vie du renard".